Entrevista com a nova CEO da Xbox, Asha Sharma, e o CCO Matt Booty

A tarefa de Sharma será descobrir como guiar o Xbox em sua próxima era, já que as conversas sobre inteligência artificial dominam o debate, e o lugar do Xbox nesse estranho novo mundo é constantemente questionado.

Conversei brevemente com a nova CEO Asha Sharma e com o recém-promovido Chief Content Officer Matt Booty para discutir como será a próxima década do Xbox, enquanto avançamos pelo 25º ano de operação da divisão.

Sobre o "retorno ao Xbox" e um compromisso com o hardware do Xbox

Em sua carta de abertura, Asha Sharma disse que queria promover um "retorno" ao Xbox. Perguntei exatamente o que isso significa, já que na prática implica que o Xbox começou a se afastar do que o Xbox "é". Sharma deu ênfase ao núcleo do Xbox, e especificamente à sua plataforma de consoles em dificuldades, que tem apresentado alguns fiscais de queda quase constante.

"Para mim, o espírito de 'Return to Xbox' é sobre voltar ao espírito no qual a equipe foi fundada," Sharma explica. "É esse espírito de surpresa, é o espírito de construir algo que ninguém mais estava disposto a tentar — já ouvi 'renegado', 'rebeldia' e 'diversão'. Era nisso que eu estava pensando quando escrevi aquilo."

Sharma reconheceu o investimento que fãs e clientes do Xbox têm investido no ecossistema ao longo dos anos e parecia genuinamente interessada em enfatizar seu compromisso com o hardware dos consoles.

"Acho que nossos fãs e jogadores mais dedicados ao Xbox investiram até 25 anos de si mesmos nesses universos e em nosso console. Quero garantir que todo mundo saiba que estou comprometido com o Xbox, começando pelo console. Vamos continuar encontrando os jogadores onde eles estão — o mundo continua evoluindo e mudando. Vamos garantir que o Xbox seja um ótimo lugar para desenvolvedores e jogadores. Queremos investir na redução da divisão artificial entre os diferentes tipos de dispositivos que eles querem usar conosco. Acho que isso vai significar muito mais investimento em derrubar barreiras, em ajudar desenvolvedores a construir uma vez e aparecer em diferentes experiências de hardware. Para mim, acredito que o Xbox começa com seus fãs, e a partir daí vamos crescer. Era isso que eu queria sinalizar com o "retorno" ao Xbox."

Tem havido muita especulação sobre que tipo de movimentos a Asha pode tomar. O Xbox notoriamente abandonou qualquer forma de exclusividade em seus jogos, transferindo unidades para o PlayStation sem se importar com as críticas de que isso reduz a necessidade de realmente comprar um Xbox. Sharma me disse que nada está fora de questão quando se trata de revisar a estratégia do Xbox — mas finalizar a estratégia levará tempo e análise de dados. Sobre as decisões estratégicas recentes do Xbox, Sharma disse que "o plano é o plano até que não seja mais o plano."

"Agora, preciso aprender, francamente. Sobre o 'porquê' dessas decisões, para o que estávamos otimizando e o que os dados dizem sobre a estratégia do Xbox hoje. Essa é a resposta honesta. Estou olhando para o valor vitalício, não apenas para o que aconteceu em um momento anterior, ou para eficiências de curto prazo e coisas assim. O plano é o plano até que não seja mais o plano."

Sharma descreveu como ela e Matt Booty estão atualmente fazendo um tour de aprendizado relâmpago por todas as equipes de jogos do Xbox, com visitas a estúdios e organizações para Minecraft, Bethesda, Activision e outros. Matt Booty alertou que os jogadores não devem esperar mudanças drásticas no curto prazo — enquanto enfatizava que o time planeja reexaminar e questionar tudo.

"Jogadores de Xbox têm milhares de dólares investidos, em dinheiro e tempo também — é incrivelmente importante para mim entender isso e proteger isso," Sharma disse. "Estou comprometido em 'voltar ao Xbox', e isso começa com consoles, começando pelo hardware. Você vai ouvir mais sobre isso em breve, teremos alguns anúncios em breve. Você nos verá investindo coletivamente aqui. Também sabemos que há muitos jogadores que não estão no console ou no nosso hardware, e quero entregar ótimos jogos para eles também. Preciso aprender mais sobre como isso pode ser, quais decisões foram tomadas, o que precisamos fazer daqui para frente, e quero um pouco de tempo e espaço para isso."

Matt Booty também contribuiu sobre a proteção do ecossistema Xbox e rejeitou especulações de que a Microsoft buscaria que sua divisão de jogos se transformasse em uma editora.

"Nosso sistema de estúdios é totalmente construído em torno de ser de primeira parte. Não fomos feitos apenas para ser editores", explicou Matt Booty. "É fundamental para nossa parceria com a plataforma Microsoft, estar envolvido nas primeiras decisões de hardware — todo o trabalho que fizemos para fazer jogos como Gears of War rodarem muito bem em novos dispositivos como o Xbox Ally, e assim por diante. Está embutida em nossa estrutura, não vamos recuar disso. Estamos comprometidos em ser uma publicadora de jogos de primeira parte em parceria com nossa equipe de plataforma própria."

Sobre preservar a cultura do Xbox Game Studios e rejeitar jogos criados por IA

Um dos grandes desafios que a indústria de jogos enfrenta atualmente é encontrar novos usuários. Xbox e outras grandes plataformas estão basicamente negociando os mesmos poucos centenas de milhões de usuários principais de um lado para o outro, com a atenção sendo direcionada a aplicativos como TikTok, YouTube, Instagram e outros produtos algorítmicos não relacionados a jogos. Perguntei a Asha Sharma se ela planejava explorar novos paradigmas para o Xbox nesse sentido, mas ela mais uma vez sinalizou a intenção de reforçar o núcleo do Xbox.

"O lance sobre outros produtos que estão decolando — eles construíram comunidades realmente ótimas com seus públicos. Somos os guardiões de muitas comunidades e somos assim há décadas. O que faz de uma comunidade uma comunidade é que você constrói para esse núcleo. O que eu não quero é que nenhum criador da Xbox dilua seu foco para buscar uma comunidade emergente", explicou Sharma. "Se quisermos investir em uma nova comunidade, vamos ver como fazer isso. Mas é muito importante que as pessoas permaneçam fiéis ao seu núcleo quando estão construindo."

"O que aprendi ao construir plataformas ao longo da minha carreira é que há duas coisas que realmente fazem uma ótima plataforma — é a qualidade do produto que você entrega para o usuário principal, e a integridade das decisões que sustentam isso. Existe uma grande comunidade no Xbox, e vamos olhar para a melhor forma de atender essa comunidade."

Grande parte do debate sobre a nomeação de Asha gira em torno de seu período na organização CoreAI da Microsoft, cuja missão é integrar recursos de IA às ferramentas Azure. Perguntei a Asha Sharma como ela se sentia sobre inteligência artificial e o debate sobre isso em torno da sua nomeação no Xbox.

"Acho que com qualquer nova tecnologia, ela traz possibilidades como ferramenta, mas ainda mais importante, especialmente agora — precisamos traçar limites sobre o que não faremos. Foi isso que tentei fazer quando compartilhei minha carta de abertura", explicou. "Não vou inundar nosso ecossistema com sujidade. Não teremos resultados descuidados, não teremos trabalhos derivados. Acredito profundamente nas palavras que compartilhei anteriormente lá."

Matt Booty acabou com rumores de que a Microsoft planeja impor algum tipo de diretiva de IA ao Xbox desde o início, observando que os desenvolvedores são livres para usar as ferramentas que quiserem.

"Apenas em grupo, os desenvolvedores de jogos estão sempre ansiosos para adotar novas tecnologias. Quando o Photoshop apareceu, levou cerca de um mês para aparecer em todos os estúdios de jogos do planeta porque era muito útil", Matt observou que o objetivo do Xbox é que a IA seja aditiva e de apoio, em vez de disruptiva para suas equipes. "O que ouço em nossos estúdios: são as pessoas, nossos artistas, nossos programadores, os escritores — eles estão fazendo o trabalho criativo. Na minha experiência, sempre que surge uma nova tecnologia, o que acontece é que há necessidade de mais especialistas, novos especialistas. Isso eleva o padrão das expectativas para a qualidade dos jogos."

"Não temos pressão da Microsoft, não há diretrizes sobre IA descendo. Nossas equipes são livres para usar qualquer tecnologia que possa ser benéfica, seja ajudando a escrever código ou verificar bugs — coisas mais no pipeline de produção. No fim das contas, como Asha disse, estamos comprometidos com a arte feita por pessoas. A tecnologia só serve para apoiar isso."

Falando em arte, fiquei curioso se havia planos para afastar o Xbox de seus estilos de publicação mais ecléticos e redobrar a aposta em perseguir blockbusters. Alguns dos maiores jogos do Xbox, como Overwatch e Fallout 76, tiveram um grande ressurgimento no último ano, e outros títulos como World of Warcraft, Diablo e Call of Duty continuam a ter um engajamento impressionante. Mas, ainda haverá espaço para os estúdios criativos menores, mais intrépidos e potencialmente "de nicho" da Xbox nesta nova era? Matt Booty diz que esse tipo de criatividade continua sendo fundamental para a filosofia de jogos do Xbox.

"As primeiras conversas que Asha e eu tivemos quando nos conhecemos para fazer tudo isso, para seu crédito, ela imediatamente enfatizou apoiar nossos estúdios e nossos jogos. Nosso ecossistema foi construído para ser um portfólio de tudo, desde jogos pequenos, até franquias em andamento, até os grandes blockbusters. Somos construídos para construir tudo, desde Kiln até Call of Duty, desde Minecraft até South of Midnight. Isso é fundamental para como somos organizados." Matt disse que o Xbox se vê como uma "federação" de estúdios, apoiando-se criativa e tecnologicamente.

"Acho que temos um dos melhores portfólios disponíveis, mesmo na indústria do entretenimento de forma mais ampla, nesse tipo de alcance. Somos dedicados a isso, e aqui está o porquê: acredito que quase tudo que foi 'grande' começou como algo pequeno. Não podemos perder a capacidade de ter aqueles lugares onde pequenas faíscas podem crescer em algo grande. O ambiente criativo que nos permite fazer apostas e riscos criativos precisa fazer parte da cultura do Xbox. Estamos comprometidos, nosso sistema de estúdio foi feito para isso."

"A melhor coisa do meu trabalho é assistir a reuniões quando são só ideias iniciais. Você pode imaginar como é sentar em uma sala e alguém dizer 'vamos fazer um jogo sobre um farol ambulante", Matt disse, fazendo referência a Keeper de Double Fine, "e então eu passo disso para revisar os próximos três anos de Call of Duty. Tem sido ótimo ouvir Asha afirmar seu compromisso com isso também."

Construindo os próximos 25 anos do Xbox

Não tive a chance de perguntar tudo o que queria. Há tantas perguntas sobre o futuro do Xbox e sua estratégia, tantas alavancas que podem mudar e tantos ângulos que podem ser distorcidos. Queria perguntar mais sobre o Xbox Game Pass e seu futuro no ecossistema, qual papel o Xbox Cloud Gaming terá e, obviamente, se eventualmente teremos um novo Banjo Kazooie. Mas essas perguntas terão que esperar para outro momento.

Para finalizar, perguntei a Asha Sharma o que ela diria aos fãs de Xbox que têm preocupações e preocupações com a mudança, enquanto nos despedimos de Phil Spencer, que herdou um Xbox bem diferente em 2014.

"Phil Spencer é um humano notável e um líder notável, e acho que quando assumiu em 2014 mudou a cultura do Xbox para focar em decisões guiadas pelo jogador e pelo criador. Pretendo honrar e manter isso."

Sharma não fugiu do desafio enfrentado pelo Xbox, tanto externamente quanto internamente, mas sugeriu a ideia de fortalecer o Xbox não apenas no curto prazo, mas por mais um quarto de século. Em suas palavras, Sharma disse que seu objetivo atual é "prova em vez de promessa."